Es un mito vinculado al agua, de clara procedencia indoeuropea y que se extiende por toda la Europa atlántica y mediterránea, donde se las conoce con diversos nombres y apariencias ("donas" gallegas; "donas d'aígua" en Cataluña e Islas Baleares; "inxanas" del oriente asturiano y Cantabria; "aujanas" y "lamiak" del País Vasco; hadas irlandesas y bretonas, etc.). El personaje mítico fue objeto de duras controversias, ya que A. del Llano entre otros insistía en que era un mito de la Asturias centraliega e inexistente del occidente: la contradicción a tal hipótesis resulta demoledora, ya que precisamente el occidente es quizá la zona más fértil en leyendas, aunque no se llamen Xanas, sino que son las "encantadas" o "encantos" de Tineo; Boal, Villayón, Navia, etc. E incluso son asimilables a las "moras", cuanto más nos acercamos al Eo.

Su apariencia física es la de mujeres bellas y jóvenes, de larga melena rubia, que viven en cuevas y fuentes y se presentan a los mortales peinándose con un peine de oro al lado del río o en la entrada de una cueva; cuidando pitinos de oro o una vaca excelente; tejiendo con finas madejas de oro; etc. El día de San Juan salen a coger la flor de agua y se les puede desencantar, pero, si por codicia humana, no se les desencanta, su venganza es terrible. Aquí se produce una ruptura entre los mitógrafos: mientras unos dicen que la xana no está encantada, luego no se puede desencantar; otros, la consideran una prisionera del encantamiento y hay un día, mítico por excelencia, que es el día de san Juan o del solsticio de verano, en que el cuélebre que las guarda junto los tesoros, se duerme y se les puede rescatar; y aún otros, en esta ceremonia de la confusión, introdujeron a las "atalayas" que custodian "chalgas" o tesoros escondidos por los moros. Por poner un poco de orden en la exposición, entendemos que la xana está encantada, como se ve en muchas leyendas, como la del mozo que mata al cuélebre que esconde a su novia, encantada por su malvado padre y dice: "Niña que tás encantada en la cueva Socibrán, tengo que desencantáte yo, mañanita de San Juan" (según Eloy G. Pellón).

Se dice que tienen hijos, los xaninos, que se los cambian a las aldeanas para que les den de mamar; cuando éstas sospechan del cambio, ponen en el 'llar" cáscaras de huevo o el mondo de una manzana y cuando crepita, el xanín exclama ingenuamente: "Cien años fai que nacín y'a nunca tantos pucheros n'a vera del llar vín". Pero la xana no persona el agravio y priva a la mujer de obtener riquezas, como le ocurrió a una vecina de La Mantiega (Grado).
Por citar algunas de las leyendas de la xana/encantada, diremos que en Puerto de Vega -y esto se puede hacer extensible a toda la vieja Asturias- había una en cada fuente, que salía a peinarse la mañana de san Juan con su peine de oro, siendo muy temida la de Camonedo, pues ofrecía el peine de oro al que pasaba y si lo cogía, le mataba con él. La leyenda se sitúa geográficamente al pie de un castro con enormes fosos y al lado de una explotación de oro en filones de cuarzo; esa vinculación con "tesoros ocultos por los moros" está muy generalizada, siendo célebre la de la "mora" de Cabo Blanco, un castro marítimo de El Franco, que custodia unas minas de oro donde decían, -según refería Marcelino Fernández a principios de siglo-, que los "mouros" sacaban "l´ouro a máus chenas"; muy similar nos ha sido referida otra leyenda, vinculada a las explotaciones romanas de oro en el Valle Feliz de La Andina; en El Castro (Allande), la "encanta" cuida "ua pitía con cien pitinos de oro" y en la estela de Coaña, hay enterrados decenas de burros cargados de "feixes" de oro. En el occidente, predomina la leyenda del peine de oro, ya que se han podido recabar leyendas bastante similares en lugares muy distantes geográficamente, como la de la que cuida el toro en El Pozo de San Feliz (Trevías); la de la "Reina encantada" del Penedo Aballón (Boal); o la de la "presa de la mora" en Pambley (Cangas del Narcea).